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Primeiro eles contrataram Tom Brady na Free Agency. Agora eles trocaram por Rob Gronkowski. Em apenas dois meses, o Tampa Bay Buccaneers passou de irrelevância nacional a grande potência norte-americana, com uma possibilidade real de não apenas alcançar a pós-temporada pela primeira vez desde 2007, mas também de vencer o Super Bowl em seu próprio estádio. Nenhuma equipe da NFL conseguiu fazer isso até hoje.

Brady e Gronkowski podem se tornar a terceira dupla do Hall da Fama a completar passes de touchdown com franquias diferentes, de acordo com pesquisa do Elias Sports Bureau. Eles se juntariam a Y.A. Tittle e Hugh McElhenny, com 49ers e Giants, e Ken Stabler e Dave Casper, com Raiders e Oilers.

Gronkowski contribui para a riqueza de recebedores que Brady terá à sua disposição em Tampa. O wide receiver Mike Evans é o quarto em jardas recebidas na NFL nas últimas duas temporadas (2.681), e o companheiro Chris Godwin foi o terceiro em jardas recebidas (1.333) em 2019.

Gronkowski liderou todos os TEs em jardas recebidas em 2017 (1.084) com Brady em New England. Gronkowski teve um ano de "queda" em 2018, registrando 682 jardas em 13 jogos com os Patriots - mas isso ainda teria sido a melhor temporada de um TE dos Bucs desde Kellen Winslow Jr. (763) em 2011.

Acrescentar Gronkowski é uma indicação clara de que o técnico Bruce Arians está mais do que disposto a colaborar com Brady, já que o ataque de Arians não é conhecido pelo uso de TEs com 74 alvos em 2019 – 15ª marca na liga - enquanto Brady usou muito a posição em New England.

"Acho que uma coisa que nos uniu é que sempre colaborei com meus quarterbacks, seja elaborando um um manual com Ben [Roethlisberger] ou começando com Andrew [Luck] do zero", disse Arians no mês passado. "[Trata-se de] apenas descobrir o que um QB gosta e não gosta. “

Neste caso, foi um gigante de 2,01m que tinha até um cinturão da WWE. Gronkowski ainda tinha um ano de contrato com o New England Patriots depois de se aposentar após a temporada de 2018. Os Bucs agora pagarão a conta de 10 milhões de dólares. Eles terão que movimentar algum dinheiro, já que têm apenas 13,5 milhões disponíveis no teto salarial e ainda precisam pagar suas escolhas de draft.

Segundo as bolsas de Las Vegas, em 3 de fevereiro, os Bucs tinham 50 para 1 em chances de vencer o Super Bowl, antes de assinar com Brady. Esse número caiu para 22-1 (9ª melhor marca da liga) em 17 de março e 14-1 (empatado em 5°) em 21 de abril, após a finalização da troca de Gronkowski. Os Bucs certamente estão tentando maximizar suas chances em 2020. Mas ainda há muitas perguntas além desta temporada, com respostas que a matemática simples não pode fornecer.

Quanto tempo Gronkowski pretende continuar jogando, depois de ter passado por mais de uma dúzia de cirurgias em seus nove anos de carreira? Ele falou abertamente sobre a dor que sofria para continuar se apresentando em alto nível e que, na noite em que ganhou um Super Bowl, ele estava chorando por causa disso.

"Ele realmente precisava de um descanso, físico e mental", disse o agente Drew Rosenhaus no SportsCenter na terça-feira (21).

"Ele lutou muito - no ano em que venceu o Super Bowl, jogou machucado praticamente toda a temporada [2018] - ele nunca foi verdadeiramente ele mesmo. Ele é um jogador de equipe. Seu tempo fora realmente o revigorou fisicamente. Ele me disse que está fantástico, o melhor que ele já esteve. "

E se Gronkowski jogar apenas um ano, mas os Bucs tiverem que se livrar de O.J. Howard, a 19ª escolha geral do draft em 2017? Arians desistiu completamente dele? Nenhuma mudança de elenco foi feita, mas é difícil imaginar mantê-lo com Gronkowski e Cam Brate no elenco. Não quando esses recursos poderiam ser usados em outros lugares.

Embora o gerente geral Jason Licht tenha dito no combine da NFL: "Temos planos para envolver OJ no nosso ataque este ano", os Bucs ouviram e continuarão ouvindo ofertas.

Uma fonte disse à ESPN que os Bucs estavam em discussões para trocar Howard para o Washington Redskins por Trent Williams, mas as negociações fracassaram. Os Bucs têm até 5 de maio para determinar se escolherão a opção do quinto ano no contrato de Howard para 2021.

Como esse movimento, juntamente com a assinatura de Brady, afeta o atual elenco dos Bucs?

Muitos argumentam que no ano passado, os Bucs não estavam a um ou dois jogadores de distância, ou em posição de fazer movimentos tão audaciosos. Eles tinham uma secundária jovem, com dois de seus três cornerbacks titulares como novatos em Sean Murphy-Bunting e Jamel Dean, e seu terceiro titular, Carlton Davis, em seu segundo ano. Até a semana 10 da última temporada, eles haviam cedido a terceira maior marca de touchdows aéreos (19).

Nas oito últimas semanas da temporada, esse ficou em 14°, com 11 touchdowns aéreos sofridos, mas ainda assim terminou com 1.974 jardas cedidas nesse período - a sexta pior marca da liga. O grupo agora precisa crescer muito mais rápido, pois esses movimentos mudaram drasticamente a janela dos Bucs; a secundária sentirá o peso disso.

Os Bucs têm apenas uma janela de dois anos com Brady, 43, que indicou que gostaria de jogar até os 45 anos. Mas eles também têm uma pequena janela com Arians, que saiu da aposentadoria para treinar os Bucs em 2019. Ele está sob contrato por mais quatro temporadas, mas muitos próximos ao técnico de 67 anos acham que ele poderá treinar por apenas mais duas temporadas antes da passagem da tocha. Como a franquia vai ficar, então?

Os Bucs já mostraram no passado que não têm medo de se sacrificar a curto prazo. Sob o comando de Jon Gruden, eles tiveram um carrossel de QBs veteranos em contratos pequenos - Brad Johnson, Jeff Garcia e Brian Griese. Eles também assinaram recebedores veteranos, como Charlie Garner e David Boston, porque haviam negociado escolhas de draft e não tinham espaço no teto salarial.

Eles pagaram caro por isso, somando 103 vitórias e 161 derrotas desde que venceram o Super Bowl em 2002 – quarta pior marca da NFL. Eles tiveram que recomeçar várias vezes, resultando em três gerentes gerais, cinco treinadores e inúmeras mudanças de elenco desde então.

A boa notícia é que os Bucs não precisaram abrir mão do futuro para contrastar Gronkowski ou Brady. Eles também têm uma situação salarial muito mais saudável. E com Brady e Arians unindo forças, eles estão mais próximos do que jamais estariam.

Quando os Bucs anunciaram a mudança, Licht falou brilhando não apenas sobre o nível de jogo de Gronkowski, mas também sobre sua paixão pelo jogo. Ele pode ser outro fator de mudança de cultura, uma área que eles estão tentando abordar e fizeram avanços significativos.

"O que realmente o torna especial", disse Licht, "é o fato de ele ser um vencedor comprovado que traz essa mentalidade e ética de trabalho".

Os Bucs terão que se acostumar a jogar sob pressão agora e as expectativas que isso traz - algo que eles não lidaram muito bem com o técnico anterior Dirk Koetter. Eles tiveram uma campanha de 9-7 em 2016 e foram apontados como candidatos aos playoffs na temporada seguinte em "Hard Knocks" da HBO, mas terminaram 5-11 nos dois anos seguintes e voltaram à irrelevância.

Na época, os jogadores reconheceram que tiveram um desempenho melhor longe dos holofotes, que eram mais um tipo de equipe "abaixo o radar". Avançando para 2020, com um treinador diferente e duas superestrelas de boa-fé se juntando à equipe - não há como fugir agora. Mas desta vez, eles estarão melhor equipados para lidar com isso.