Regras
Em resumo é simples: O time que tem a posse de bola tenta avançar gradualmente em jogadas de curta duração - os chamados downs. Se conseguir levar a bola até a endzone do adversário, marca touchdown e conquista 6 pontos.
O Jogo
A partida tem duração de 60 minutos, dividios em quatro períodos de 15 minutos. O cronômetro, entretanto, pode ser parado em algumas situações: se o jogador com a bola sair pela lateral, se algum time pontuar, se houver um passe incompleto (bola lançada que toca o chão antes de ser pega) ou se houver falta.
Em campo são 11 atletas para cada equipe. Como não há limite de substituições, os jogadores podem entrar e sair da partida quantas vezes o técnico quiser. Desta forma, quando o time tem a posse de bola, coloca 11 atacantes em campo. Quando não está com a bola, usa 11 defensores. Nas jogadas de chute entram os chamados "especialistas".
O chamado kickoff acontece no começo do primeiro e do segundo tempo, assim como após qualquer pontuação. A bola é posicionada na linha de 35 jardas e chutada pelo kicker em direção ao campo do adversário. Um jogador do time adversário, o retornador, recebe a bola chutada e tentar avançar com ela o máximo que puder, até ser derrubado.
As equipes têm direito a pedidos de tempo (os timeouts). São três na primeira metade da partida e mais 3 na segunda. Há ainda uma parada automática quando faltam dois minutos para o fim da primeira etapa e outra a dois minutos do final da partida. Elas se chamam two-minute warning.
Em qualquer momento antes do two-minute warning, um técnico pode lançar uma bandeira vermelha no gramado e desafiar uma jogada, antes do snap seguinte. Cada treinador pode ter dois desafios por jogo, e ganhar um extra caso esteja certo em ambos. Se errar e a jogada seguir como foi marcada, seu time perde um timeout. Se acertar, ele mantém seus pedidos de tempo. Durante o two-minute warning, não há desafios, e os juízes decidem rever ou não uma jogada.
O Campo
O campo de jogo é um retângulo com 120 jardas (109,73 m) de comprimento e 53 ⅓ jardas (48,76 m) de largura, delimitado por linhas laterais ao longo do comprimento, e linhas finais ao longo da largura. Existe uma linha de gol a 10 jardas de cada uma das linhas finais e paralela a ambas. As duas linhas de gol estão, portanto separadas por 100 jardas. A área do campo entre as linhas de gol tem o nome de campo de jogo. A área entre a linha de gol e a linha final do campo, chamam-se áreas de finalização ou endzone.
Dentro do campo de jogo há marcadores adicionais: os marcadores de jarda e as linhas de restrição (inbound lines ou hash marks), a cada jarda ao longo de todo o comprimento do campo. As linhas de restrição, que são linhas curtas perpendiculares aos marcadores de jarda, estão a 70 ¾ pés (21,56 m) das linhas laterais. A cada 5 jardas, os marcadores de jarda estendem-se a toda a largura do campo, e a cada 10 jardas são marcados por números que indicam a distância, em jardas, até à linha de gol mais próxima.
Ao centro de cada linha final situa-se um conjunto de traves, que têm dois postes longos que se estendem por cima de uma barra horizontal em forma de "Y". A distância entre os postes é de 18 ½ pés (5,64 m), e o topo da barra está a 10 pés (3,05 m) de altura.
Pontuação
Há basicamente três formas de fazer pontos no futebol americano.
A primeira delas é o Touchdown, que vale 6 pontos e é conquistado quando um jogador tem a posse legal da bola dentro da endzone (10 jardas colorida no final de campo) do adversário. Conquistar um touchdown é o principal objetivo da equipe que ataca. Depois de um touchdown, um ou dois pontos extras podem ser obtidos. Fica a decisão da equipe que ataca, marcar um extra point (ponto extra), chutando a bola oval dentro das traves em formato de Y que ficam no final do campo, ou tentar uma two-point conversion (conversão de 2 pontos), se posicionando na linha de 2 jardas e avançando com a bola para dentro da endzone do adverário, marcando um "mini-touchdown". Se o time falhar, nenhum ponto extra é anotado.
A segunda, é o Field Goal, que vale 3 pontos e é conquistado colocando a bola no chão e a acertando entre as traves em formato de Y que ficam atrás da endzone. É comumente utilizado em situações de quarto down ou no final de uma partida para conseguir a vitória. Se o time falhar, a bola é devolvida à linha de scrimmage original, o local do chute, e a posse é dada à equipe adversária.
A terceira, é o Safety, que vale 2 pontos e é conquistado quando um jogador é derrubado, sai pelo fundo ou comete uma falta específica na sua própria endzone.