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2019 não é um ano comum para a NFL. Afinal, a liga está comemorando sua 100ª temporada. E para dar início a ela, nada melhor do que reunir sua maior rivalidade: Chicago Bears x Green Bay Packers.

Os dois times, que se enfrentam no histórico Soldier Field nesta quinta-feira colocam muito mais do que grandes jogadores em campo. Eles têm algo que combina perfeitamente com o aniversário centenário da liga: tradição.

A história

"Era sempre a grande Chicago contra a pequena Green Bay."

A frase é de Aaron Rodgers, quarterback dos Packers e responsável por grande parte dos problemas enfrentados pelos Bears nos últimos anos. Mas, aqui, o que Rodgers faz é explicar a raiz da rivalidade.

Pouco mais de 300 km separam Chicago, terceira maior cidade dos EUA com mais de 2,7 milhões de habitantes, de Green Bay, uma cidade relativamente pequena, com apenas 104 mil habitantes - pouco mais dos 81 mil que cabem na casa dos Packers, o Lambeau Field.

Os estados de Illinois, onde fica Chicago, e Wisconsin, de Green Bay, são vizinhos e também contam com uma certa 'rivalidade'. E isso ajuda a explicar por que uma partida de futebol americano significa muito mais do que uma vitória - ou derrota - na tabela. Os duelos mobilizam os habitantes de ambas as cidades.

E é assim desde o começo da década de 1920, quando a NFL começou a existir. Bears - inicialmente chamados de Decatur Staleys - e Packers são duas das franquias que estiveram presentes na fundação da maior liga de esportes nos EUA. E foi em novembro de 1921 que, em Chicago, os antigos Staleys venceram o primeiro encontro por 20 a 0.

Os números

Nenhum outro confronto aconteceu tantas vezes na NFL quando Bears x Packers. Já são 198 duelos entre as franquias, com Green Bay liderando por apenas duas vitórias: 97 a 95, além de seis empates.

Combinados os dois times têm 22 títulos da NFL, sendo que 19 deles foram conquistados antes da 'era Super Bowl'.

Quebra de protocolo

"Chicago, pela forma como eles estão jogando e o que isso significa para nossos fãs, a rivalidade está onde deveria estar. Para nossos fãs, os fãs deles, os fãs de NFL", disse Aaron Rodgers.

Em 2002, a NFL começou a realizar o chamado Kickoff Game, deixando a partida de abertura da temporada em horário especial - normalmente às quintas-feiras. Em 2004, a liga passou a colocar o atual campeão como protagonista deste jogo... até 2019.

Desta vez, para celebrar sua 100ª temporada, a NFL resolveu derrubar a regra e, pela primeira vez em 15 anos, o vencedor do Super Bowl - em 2019, o New England Patriots - não estará no duelo festivo.

Tudo para que a maior rivalidade da liga possa ser celebrada.