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O veredito já saiu: Fernando Mendoza é a primeira escolha do Draft da NFL de 2026. O quarterback é a aposta do Las Vegas Raiders para o futuro, e chega com pompas na liga após vencer o prêmio Heisman, entregue ao melhor jogador do futebol americano universitário, e o título nacional da categoria, o primeiro da história de Indiana.

Sua presença no NFL Combine, em Indianápolis, foi quase simbólica — depois de uma temporada histórica em Indiana Hoosiers, com título nacional e campanha perfeita, pouco do que ele poderia fazer mudaria sua avaliação.

Em março, Mendoza quase deixou escapar para a imprensa de forma antecipada o destino ao falar de Tom Brady, lenda da NFL e acionista do Las Vegas Raiders. Ele se corrigiu ao dizer que "potencialmente" poderia tê-lo como mentor.

"Quem não admira Tom Brady? Ele é o maior quarterback da história com certa margem. Tê-lo...", pausou Mendoza. "Potencialmente tê-lo como mentor seria bastante impressionante".

Mendoza tem um estilo que foge ao padrão das grandes estrelas da NFL. Sorridente, educado e articulado. Um líder improvável e descrito por quem convive com ele como "estranho", "nerd" e até "bobo". Para seu ex-treinador Tim Plough, porém, isso é sua "superpotência".

Dentro de campo, o impacto é inquestionável. Mendoza liderou Indiana a feitos improváveis: Heisman, título da Big Ten e campeonato nacional. Não é a estrela típica, mas companheiros adoram sua autenticidade. Ele não lidera gritando — lidera pelo cuidado obsessivo e pela entrega.

Em novembro de 2025, Mendoza conduziu uma virada do Indiana Hoosiers em uma batalha contra Penn State. O quarterback teve 80 jardas em menos de dois minutos na reta final do jogo para o drive da vitória. Depos do jogo, ele estava chorando na sideline, pedindo desculpas por ter jogado mal a partida mesmo após decidir o confronto.

Essa obsessão aparece no desempenho: precisão elite, leitura avançada e frieza em momentos decisivos. Comparações surgem com Peyton Manning, Joe Montana e Andrew Luck. Mendoza está longe de ser perfeito, toma muitos sacks e não tem o braço de Josh Allen, mas quase não há pontos fracos.

Curiosamente, antes de ser a primeira escolha do Draft, Mendoza já foi ignorado, até mesmo pelo seu próprio time. Em 2023, era reserva esquecido em California Golden Bears. Virou titular após sessões noturnas intensas com Plough, estudando obsessivamente cada detalhe do playbook do time.

Agora, na NFL, Fernando Mendoza terá tempo para se desenvolver a nível profissional. Ele deve começar como reserva de Kirk Cousins, mas este status não irá durar muito. É provável que Mendoza assuma a titularidade antes da Semana 10 a depender do desempenho do ataque dos Raiders.